Hoy puede ser el terremoto de Pakistan, mañana el Japón o Indonesia, pasado el de Los Angeles o Granada, dejando a parte las desgracias que causan, tanto materiales como, desafortunadamente, humanas, una cosa que me llama la atención es el uso y abuso de la escala de Richter cuando para la mayoría eso, así, a palo seco, no nos dice nada.

Por mucho que nos digan que es una escala logarítmica no nos hacemos una idea de lo que nos hablan. Por lo visto viene de logaritmo que debía ser una cosa que los más viejos dimos en matemáticas cuando nos aburrían mortalmente y los más jóvenes creo que sólo lo ven de pasada (si es que lo ven).

Los logaritmos fueron uno de esos inventos que hizo la vida más cómoda a científicos, ingenieros y técnicos, y desde luego que son cómodos, te permitían, antes de la invención de las calculadoras y luego de los ordenadores, hacer cálculos complicados en un momento, simplemente consultando un libro de tablas y haciendo operaciones elementales.

Este invento consiste en usar como número el exponente de otro, o sea, que si decimos cero, nos estamos refiriendo a 10⁰, o sea, 1, si decimos 1, nos referimos a 10¹, o sea, el mismo 10, si decimos 2 nos referimos a 10², o sea, cien, si decimos 3, nos referimos a 10³ o sea, mil y así todos, con lo que 10 es 10¹⁰, o lo que es lo mismo, un 1 con 10 ceros 10.000.000.000, diez mil millones (hay otros logaritmos que en lugar de usar el 10 como base, usan otro número, los ordenadores usan el 2 y uno muy cómodo para los matemáticos es el neperiano).

Esto permite que al ver una gráfica, los científicos o los técnicos puedan hacer una predicción de lo que pasará al pasar de magnitud en lugar de ver simplemente una línea casi vertical que si se pusiera en un papel rápidamente tendría la altura de un rascacielos o más. Sagan, en su fabulosa serie Cosmos, dedicaba parte de un capítulo para explicar esta herramienta.

Volviendo a los terremotos, para que nos hagamos una idea de lo que significa la escala lo que tenemos que hacer es coger el número que nos dan del Richter ese y con una calculadora hacer una operación que viene en una tecla muy poco usada, que es 10^X y entonces nos dará un número más familiar, pero normalmente inmenso, para que nos hagamos una idea real de lo que es un terremoto.

Por ejemplo, el terremoto de Pakistan ha sido, según nos cuenta la prensa, de 7,6 o, lo que es lo mismo una vez hecho ese juego matemático, de casi cuarenta millones (39.810.717,06 para ser exactos) con réplicas de 6,3 grados, o sea, de casi dos millones (1.995.262,31), uno de los más fuertes que hubo en Granada fue de escala 5 o, lo que es lo mismo, diez mil con lo que nos encontramos que, en números redondos el de Pakistan ha sido cuatrocientas veces más fuerte que el que devastó Granada en los años 50.

El terremoto (y posterior tsunami) de Indonesia del 24 de diciembre de 2004 fue de escala 9,2, o lo que es lo mismo 1.584.893.192,46 siendo el más fuerte que ha habido hasta ahora. Haciendo el mismo juego comparativo, el terremoto de Pakistan ha sido casi 40 veces más "suave" y aquel de Granada como 15.849 veces más "suave". Evidentemente, para el que muere o pierde un familiar o todas sus pertenencias, realmente le da igual que el suyo haya sido miles de veces más "suave" que el del otro lado del planeta, el resultado es el mismo.

En el mismo artículo de la escala de Richter nos viene una equivalencia en potencia del explosivo TNT, en este otro artículo se da una explicación más técnica y detallada.

En muchos ámbitos de la vida se usan escalas logarítmicas, por ejemplo a la hora de hablar de frecuencia en la radiación electromagnética, si se pasaran a escalas "normales" nos haríamos una idea mucho más clara de que es lo que se dice cuando se hablan de los peligros de la "malvada" radiación de los móviles.